Le compas marin classique est le compas magnétique, qui permet à son utilisateur de déterminer la direction du nord magnétique en utilisant le champ magnétique terrestre. Bien que d'autres systèmes de navigation, tels que le GPS ou le GLONASS, existent; le compas marin est toujours beaucoup utilisé. Les systèmes de navigations sont complémentaires d'une navigation basée sur l'usage du compas bateau et de l'observation des astres, mais ne peuvent pas s'y substituer. Outre le fait de s'afranchir de la dépendance de l'électronique à bord, barrer sur un cap est plus facile qu'avec un autre instrument de navigation.